Les nodosités sous cutanées, appelées nodules
rhumatoïdes surviennent dans 10 à 25 % des cas de polyarthrite rhumatoïde. Les
formes avec nodules, qu’on qualifie souvent de polyarthrites nodulaires sont en
général plus inflammatoires et plus destructrices que les formes sans nodules
(voir réponse à la question 155).

Ces nodules sont faciles à voir et à palper,
presque toujours multiples et symétriques, le plus souvent indolores et mobiles
par rapport à la peau et aux plans profonds. Ils ont une consistance ferme ou
élastique. Leur siège d’élection est la face postérieure de l’avant-bras, à
quelques centimètres au-dessous de l’olécrane. Leur taille peut être comparée à
un pois pour les plus petits, à une noix pour les plus gros. On peut les
retrouver également, mais plus rarement au niveau des doigts, près des
articulations. Les autres localisations sont très rares (sacrum, ischion chez
des patients alités, épaule, genou). Nous n’en avons jamais vus le long de
la crête tibiale.

Les nodules rhumatoïdes surviennent dans les
phases actives de la maladie et sont accompagnés d’une sérologie rhumatoïde
positive.

Ces formations cutanées peuvent être confondues
avec le granulome annulaire ou avec une vascularite atypique. L’érythème noueux
peut siéger au niveau de la jambe, plutôt dans le mollet qu’au devant du tibia.
Au contraire du nodule rhumatoïde, il est inflammatoire et douloureux au
toucher. Cet érythème noueux n’est pas lié à la polyarthrite, mais il peut
avoir des causes multiples (sarcoïdose, allergie médicamenteuse, etc…).

Si les examens sanguins
n’apportent pas l’explication de ces nodules, il peut se révéler nécessaire de
procéder à la biopsie d’une de ces formations.